提到B-2A“幽靈”隱身戰(zhàn)略轟炸機(jī)，除了對它出世年代的不可思議之外；還就是它極其昂貴的單價(jià)。由于數(shù)量稀少，也造成了這種戰(zhàn)略武器的采購價(jià)格超高。在生產(chǎn)它的年代采購兩架B-2A的費(fèi)用甚至可以為美國海軍建造一艘10萬噸級核動力航母。并且與其他制式軍用飛機(jī)不同，曾經(jīng)駕駛過B-2A的飛行員數(shù)量也與B-2A數(shù)量一樣非常少。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，自1989年以來，只有約550名飛行員曾飛行過這款價(jià)值20億美元的，外形看起來像一艘宇宙飛船的隱身“大鳥”。如果一定需要一個(gè)數(shù)字對比的話，截止2021年離開地球大氣層進(jìn)入太空的人數(shù)，都比駕駛這款世界上最強(qiáng)大武器之一的人還要多。根據(jù)《紐約時(shí)報(bào)》報(bào)道，截至2021年11月，全球已經(jīng)有600多人進(jìn)入太空。
B2A數(shù)量的限制也是其飛行員數(shù)量過少的主要原因，因?yàn)檎麄€(gè)B-2A隱身戰(zhàn)略轟炸機(jī)隊(duì)一共只有21架。并且在2008年時(shí)因?yàn)闄C(jī)械事故還墜毀報(bào)廢了一架，使得總數(shù)量變成了20架。也因此，駕駛過這款戰(zhàn)略轟炸機(jī)的人數(shù)過少，以至于美國空軍還特意為每一位飛過B-2A的飛行員分配了一個(gè)“幽靈編號”，這可以讓他們成為那個(gè)“稀有俱樂部”的成員。編號系統(tǒng)慣例始于美國第一架隱形飛機(jī)F-117“夜鷹”隱身攻擊機(jī)，它使用了“強(qiáng)盜編號”。
前B-2A飛行員、編號為幽靈78的弗蘭克·卡沃蒂解釋稱，這些都是獨(dú)一無二的數(shù)字，就像數(shù)字指紋一樣，不會重樣，只會分配一次，永遠(yuǎn)不會重復(fù)使用。
需要注意的是，實(shí)際上并非所有“幽靈編號”持有者都是飛行員。例如，高級軍事領(lǐng)導(dǎo)人、內(nèi)閣級秘書、國會議員和杰出的現(xiàn)役軍人等貴賓，被邀請?jiān)谔厥鈭龊系巧螧-2A的駕駛艙進(jìn)行體驗(yàn)時(shí)，也會獲得“幽靈編號”。
作為不到800個(gè)“幽靈編號”擁有人之一的伊麗莎白-蘭伯特中士，對此感到非常榮幸，她的“幽靈編號”是760；在獲得第509轟炸機(jī)編隊(duì)年度最佳機(jī)組長之后，蘭伯特中士的獎勵(lì)就是在2021年登上B-2A體驗(yàn)了一次前所未有的飛行，并獲得了屬于她的專屬“幽靈編號”。
蘭伯特對此非常激動，她興奮的說：“這是千載難逢的機(jī)會，我喜歡我能成為歷史的一部分。成為第一位乘坐B-2A 隱身戰(zhàn)略轟炸機(jī)的女性機(jī)組長，真是的不可思議?！?/span>
目前，這些隱身轟炸機(jī)的平均機(jī)齡為26年。為了保持它們的完好狀態(tài)及出動率，負(fù)責(zé)維護(hù)保養(yǎng)的機(jī)組人員每天要進(jìn)行的很大一部分工作，就是讓這些飛機(jī)的隱身涂層完好無損。
美國空軍高級軍士長、B-2A隱身轟炸機(jī)維護(hù)人員史蒂夫·納皮爾，在2019年接受采訪時(shí)提到，B-2A的維護(hù)時(shí)間特別長，每個(gè)飛行小時(shí)相對應(yīng)需要在地面上進(jìn)行大約114個(gè)小時(shí)的維護(hù)。而像F-16這樣的戰(zhàn)機(jī)，每個(gè)飛行小時(shí)可能只需要19或33個(gè)維護(hù)小時(shí)。得益于技術(shù)裝備的進(jìn)步，現(xiàn)在對B-2A維護(hù)的時(shí)間已經(jīng)比過去縮短了許多。
不過對于美國軍方來說，所有這些復(fù)雜并且極其耗時(shí)的維護(hù)都是值得的，因?yàn)锽-2A是美國戰(zhàn)略打擊平臺中最可怕的武器之一。利用其隱身能力，B-2A可以從其位于美國中部密蘇里州的懷特曼空軍基地起飛，在穿越大洋時(shí)進(jìn)行空中加油，然后輕松繞過敵方雷達(dá)的探測，最終將多達(dá)23噸的機(jī)載彈藥，投放到距離本土近萬公里的最重要、最關(guān)鍵目標(biāo)上。這些機(jī)載彈藥可能是200公斤級別的非制導(dǎo)“啞彈”，或者是精確制導(dǎo)彈藥、遠(yuǎn)程巡航導(dǎo)彈、核彈等。精確制導(dǎo)彈藥允許轟炸機(jī)飛到一個(gè)預(yù)設(shè)位置并投放幾種不同的武器，攻擊不同的目標(biāo)。B-2A強(qiáng)大的掛彈能力為戰(zhàn)爭計(jì)劃制訂者提供了多種可能性，只不過將各種打擊方案整理出來可能會讓人頭疼。當(dāng)然，這種說法相當(dāng)凡爾賽。
強(qiáng)大的打擊能力，對飛行員來說也是非常苛刻的。因?yàn)橥瓿蛇@些任務(wù)所需要的巨大工作量只能由兩名飛行員分擔(dān)。雖然，B-2A采用的飛翼設(shè)計(jì)看上去很不一般。但飛行員駕駛它并不難，難點(diǎn)在于機(jī)組人員必須動用大部分腦力，與后方指揮人員或其他飛行員溝通打擊任務(wù)的完成過程。因?yàn)?，許多目標(biāo)打擊計(jì)劃都是在飛行過程中制定好的。B-2飛行員之一的安德森少校說，在制定和部署任務(wù)時(shí)，有時(shí)候會讓人感覺B-2A的駕駛室就像是一個(gè)股票交易大廳。
飛行員需要不停的在能夠與基地指揮官保持聯(lián)系的筆記本電腦上打字，戰(zhàn)斗前飛行員還需要通過無線電與其他部門或飛行員進(jìn)行溝通。同時(shí)，還要收發(fā)電子郵件獲取有關(guān)目標(biāo)和威脅的最新情報(bào)，總之那一刻一切都顯得非常混亂，但這是一種可控的混亂。
除了腦力工作量巨大之外，飛行時(shí)間過長也是飛行員們需要面對的難題。與普通戰(zhàn)機(jī)執(zhí)行正常任務(wù)時(shí)飛行幾個(gè)小時(shí)不同，B-2A飛行員的任務(wù)經(jīng)常按天計(jì)算，可能會持續(xù)24小時(shí)或40個(gè)小時(shí)。B-2A對維護(hù)要求比較苛刻。因此，每一次出動完成任務(wù)后都要回到基地。哪怕是飛到地球的另一端也要返回基地。并且B-2A的駕駛艙空間并不大，大概只有普通家用轎車那么大。其中，前半部分還要分配給彈射座椅和飛行控制系統(tǒng)，而后半部分則配有一個(gè)裝有“藍(lán)汁”的馬桶，再加上一個(gè)睡袋或充氣床墊和一些其他生活設(shè)備及物資。
可以說，這絕對不是五星級酒店的標(biāo)準(zhǔn)。安德森說，我們在駕駛艙配了一個(gè)冰箱，然后還裝了一個(gè)烤箱。所以說實(shí)話，其實(shí)還是不錯(cuò)的。并且它擁有世界上最好的視野，你可以在空閑時(shí)刻，看著日升日落，那感覺很像是在露營。
但是，當(dāng)B-2A從其跨洋航程飛越敵方范圍時(shí)，所有的溝通、吵架、享受或是受控的混亂都必須停止。在這個(gè)時(shí)候，飛行員必須保持安靜。B-2A是一種慢速飛行器，它無法劇烈飛行或是快速飛離躲避大多數(shù)威脅，因此保持隱身狀態(tài)是B-2A飛行員活著回家的唯一途徑。
可以說，保持沉默、管理可控的混亂，以及在敵方領(lǐng)土上空執(zhí)行令人難以置信的長時(shí)間任務(wù)的耐力是B-2飛行員與眾不同之處。這或許可以解釋為什么B-2A的數(shù)量如此之少，只有20架。
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